Tabagisme pendant la grossesse : un risque accru de difficultés scolaires chez l’enfant ?

Fumer pendant la grossesse expose le fœtus à de nombreuses substances toxiques susceptibles d’affecter son développement. Au-delà des complications connues pour la grossesse et la santé du bébé, des recherches s’intéressent également aux conséquences possibles du tabagisme prénatal sur les capacités d’apprentissage et les résultats scolaires des enfants.

Une revue systématique et une méta-analyse publiées en 2024 dans la revue scientifique Addictive Behaviors ont examiné les liens entre le tabagisme maternel pendant la grossesse et les performances scolaires des enfants. Les résultats suggèrent une association entre cette exposition prénatale et une probabilité plus élevée de faibles résultats scolaires.

Cependant, les chercheurs soulignent plusieurs limites qui empêchent d’affirmer que le tabac est, à lui seul, responsable des difficultés observées.

Tabac pendant la grossesse : quels effets sur la réussite scolaire de l’enfant ?

Les chercheurs ont réalisé une revue systématique et une méta-analyse afin de rassembler les résultats des recherches disponibles sur le sujet. Ce travail a été publié en juin 2024 dans la revue Addictive Behaviors, sous le titre The effect of maternal prenatal tobacco smoking on offspring academic achievement: A systematic review and meta-analysis.

L’équipe de recherche, dirigée par Bereket Duko, a examiné 19 études observationnelles regroupant environ 1,25 million de participants. Ces travaux, publiés entre 1973 et 2021, portaient sur les liens entre l’exposition au tabac pendant la grossesse et les performances scolaires des enfants.

Parmi les 19 études analysées, 15, soit 79 %, rapportaient des résultats scolaires moins bons chez les enfants exposés au tabagisme maternel pendant la grossesse.

Les chercheurs ont ensuite réalisé une méta-analyse de huit études, regroupant 723 877 participants. Cette analyse statistique a mis en évidence des odds de faibles résultats scolaires supérieures de 49 % chez les enfants exposés au tabagisme prénatal, par rapport aux enfants non exposés.

Il est important de préciser que cette hausse de 49 % correspond à un rapport de cotes (odds ratio) de 1,49, et non à une augmentation absolue de 49 points de pourcentage du risque individuel.

Consulter la publication scientifique originale dans Addictive Behaviors.

Comment interpréter ces résultats ?

Les résultats de cette méta-analyse vont dans le sens d’une association entre le tabagisme pendant la grossesse et des performances scolaires moins bonnes chez les enfants.

Ils ne signifient toutefois pas que tous les enfants exposés au tabac rencontreront des difficultés d’apprentissage. Ils ne permettent pas non plus de prédire les résultats scolaires d’un enfant en particulier.

Les performances scolaires dépendent de nombreux facteurs : le développement cognitif, l’environnement familial, les conditions socio-économiques, l’accès aux apprentissages et les éventuelles difficultés de santé. Le tabagisme pendant la grossesse constitue un facteur d’exposition étudié parmi d’autres.

Pourquoi le tabagisme pendant la grossesse pourrait-il influencer les apprentissages ?

La fumée de cigarette contient de nombreuses substances chimiques qui peuvent atteindre le fœtus par l’intermédiaire de la circulation sanguine maternelle et du placenta. Le monoxyde de carbone réduit notamment la capacité du sang à transporter l’oxygène, tandis que la nicotine exerce des effets sur le système cardiovasculaire.

Le cerveau du fœtus se développe tout au long de la grossesse. Une exposition prénatale à des substances toxiques peut perturber certains processus du développement, ce qui explique pourquoi les chercheurs étudient les liens possibles entre le tabagisme maternel, le développement neurologique et les capacités cognitives ultérieures.

Néanmoins, la méta-analyse de 2024 ne démontre pas directement les mécanismes biologiques qui expliqueraient les différences de résultats scolaires observées. Elle met en évidence une association statistique à partir de recherches antérieures, mais ne permet pas d’établir avec certitude une chaîne de causalité.

Les difficultés scolaires peuvent-elles avoir plusieurs origines ?

Oui. Les résultats scolaires dépendent d’un ensemble de facteurs biologiques, familiaux et environnementaux.

Les études observationnelles doivent notamment tenir compte de variables susceptibles d’influencer à la fois le tabagisme pendant la grossesse et le développement de l’enfant : le niveau d’éducation des parents, les revenus du foyer, certaines caractéristiques de santé ou encore l’environnement familial.

Or, les études incluses dans la méta-analyse ne prenaient pas toutes en compte les mêmes facteurs. Les auteurs signalent également une hétérogénéité importante entre les résultats des recherches.

Ces limites invitent donc à interpréter les conclusions avec prudence. Elles ne remettent pas en cause les dangers établis du tabagisme pendant la grossesse, mais elles empêchent d’attribuer avec certitude toutes les différences de performances scolaires à cette seule exposition.

Quels sont les risques du tabac pendant la grossesse pour le bébé ?

Les conséquences possibles du tabagisme pendant la grossesse dépassent la question des apprentissages. Les substances présentes dans la fumée peuvent affecter le déroulement de la grossesse et le développement du fœtus.

Le tabagisme pendant la grossesse est notamment associé à plusieurs risques :

• Un retard de croissance intra-utérin : le bébé peut se développer moins rapidement et présenter un poids de naissance inférieur.
• Un risque accru de naissance prématurée : le tabagisme fait partie des facteurs associés à un accouchement avant terme.
• Des complications placentaires : le tabac augmente notamment le risque de certaines complications touchant le placenta.
• Des effets possibles sur le développement : l’exposition prénatale au tabac est étudiée en raison de ses associations avec différents problèmes de développement et de comportement chez l’enfant.

Ces risques varient selon différents facteurs, notamment l’intensité et la durée de l’exposition. Il n’existe cependant pas de quantité de cigarettes considérée comme sans risque pendant la grossesse.

Pour en savoir plus sur les conséquences du tabagisme et les possibilités d’arrêt, vous pouvez consulter les informations de Tabac Info Service sur le tabac pendant la grossesse.

Est-il utile d’arrêter de fumer pendant la grossesse ?

Oui. Arrêter de fumer pendant la grossesse permet de réduire l’exposition du fœtus aux substances toxiques de la fumée de cigarette. L’arrêt est bénéfique quel que soit le stade de la grossesse, même s’il est préférable de cesser de fumer avant la conception.

Il peut être difficile d’arrêter seul, notamment en raison de la dépendance à la nicotine. Les femmes enceintes peuvent bénéficier d’un accompagnement par leur médecin ou leur sage-femme. Des substituts nicotiniques peuvent également être envisagés sous contrôle médical lorsqu’ils sont nécessaires pour faciliter l’arrêt.

En France, Tabac Info Service propose des informations et un accompagnement pour les personnes qui souhaitent arrêter de fumer.

L’objectif n’est pas de culpabiliser les femmes enceintes qui fument, mais de leur permettre d’accéder à une aide adaptée et de réduire les risques pour leur santé et celle de leur enfant.

Questions fréquentes sur le tabagisme pendant la grossesse

Fumer pendant la grossesse peut-il diminuer les capacités intellectuelles de l’enfant ?

Des recherches ont mis en évidence des associations entre l’exposition prénatale au tabac et certains résultats cognitifs ou scolaires moins favorables. Toutefois, les études ne permettent pas d’affirmer que le tabagisme provoque systématiquement une diminution des capacités intellectuelles chez chaque enfant exposé.

Tous les enfants exposés au tabac pendant la grossesse auront-ils des difficultés scolaires ?

Non. Les résultats des études décrivent des tendances observées dans des groupes de population, et non le devenir de chaque enfant. De nombreux facteurs interviennent dans les apprentissages et les résultats scolaires.

Le tabagisme pendant la grossesse est-il la seule cause possible des difficultés scolaires ?

Non. Les difficultés scolaires peuvent être liées à des facteurs cognitifs, familiaux, sociaux, éducatifs ou médicaux. Le tabagisme prénatal est un facteur étudié, mais il ne permet pas, à lui seul, d’expliquer les performances scolaires d’un enfant.

Est-il trop tard pour arrêter de fumer lorsqu’on est déjà enceinte ?

Non. L’arrêt du tabac reste bénéfique à n’importe quel moment de la grossesse. Un médecin ou une sage-femme peut aider à choisir un accompagnement adapté, notamment en cas de dépendance à la nicotine.

Conclusion : le tabagisme pendant la grossesse est-il associé à de moins bons résultats scolaires ?

La revue systématique et la méta-analyse publiées en 2024 dans Addictive Behaviors suggèrent une association entre le tabagisme maternel pendant la grossesse et une probabilité plus élevée de faibles résultats scolaires chez les enfants. L’analyse statistique de huit études a notamment mis en évidence un rapport de cotes de 1,49, soit des odds supérieures de 49 % dans le groupe exposé au tabagisme prénatal.

Ces résultats doivent néanmoins être interprétés avec prudence en raison de l’hétérogénéité des études et des différences dans la prise en compte des facteurs de confusion. Ils ne prouvent pas que le tabagisme est l’unique cause des difficultés scolaires observées.

En revanche, les risques généraux du tabagisme pendant la grossesse sont bien établis. L’arrêt du tabac, accompagné si nécessaire par un professionnel de santé, reste une mesure importante pour protéger la santé de la mère et favoriser le développement de l’enfant.

Source scientifique principale

Duko B. et al. (2024). The effect of maternal prenatal tobacco smoking on offspring academic achievement: A systematic review and meta-analysis. Addictive Behaviors, 153, 107985. Lire la publication originale.