La souplesse peut-elle contribuer à vivre plus longtemps ?

La souplesse corporelle est souvent associée à une meilleure mobilité et à une plus grande facilité dans les gestes du quotidien. Mais peut-elle également être liée à une espérance de vie plus longue ? Une étude publiée dans le Scandinavian Journal of Medicine & Science in Sports s’est intéressée à cette question en analysant les liens entre la flexibilité du corps et le risque de mortalité.

Les chercheurs ont suivi 3 139 adultes âgés de 46 à 65 ans pendant environ 13 ans. Leurs résultats suggèrent que les personnes présentant une meilleure souplesse avaient un risque de mortalité plus faible. Toutefois, cette association ne prouve pas qu’améliorer sa flexibilité permet directement de vivre plus longtemps.

Alors, que révèle réellement cette étude sur le lien entre souplesse et longévité, et quels enseignements peut-on en tirer pour préserver sa santé avec l’âge ?

Souplesse et longévité : que révèle l’étude scientifique ?

Le mouvement est essentiel à une bonne santé. Il améliore la santé cardiovasculaire, réduit le risque de développer un diabète de type 2 et peut également favoriser la santé mentale.

Si les recherches montrent que les exercices cardiovasculaires et de musculation peuvent augmenter la durée de vie, la souplesse n’a pas été abordée jusqu’à présent. C’est ce qui a conduit les chercheurs de l’étude actuelle à analyser si la souplesse joue un rôle dans la longévité.

La flexibilité fait référence à « l’amplitude des mouvements des muscles et des tissus conjonctifs d’une articulation ou d’un groupe d’articulations ».

Il est important de maintenir une bonne souplesse dans différentes zones du corps pour éviter ou réduire les douleurs dans des zones telles que le cou et le bas du dos. Lorsque la souplesse diminue, cela peut entraîner un dysfonctionnement de certaines zones du corps.

Par exemple, si une personne ressent une diminution de la souplesse de ses ischio-jambiers, cela peut entraîner une tension de ces derniers. Lorsque cela se produit, cela peut provoquer des douleurs dans les cuisses qui peuvent remonter jusqu’au bas du dos et réduire la mobilité.

Les gens peuvent éviter de perdre leur souplesse grâce à une routine quotidienne d’étirements ciblant des zones spécifiques du corps ou en participant au yoga.

Comment la souplesse corporelle a-t-elle été mesurée ?

L’étude a utilisé des données recueillies auprès de la cohorte ouverte CLINIMEX Exercise au Brésil. Les chercheurs ont analysé les données de 3 139 personnes d’âge moyen (66 % du groupe étaient des hommes) âgées de 46 à 65 ans au moment de leur premier examen.

Lors des premiers examens des participants, les cliniciens ont recueilli des données sur leur IMC, leurs signes vitaux et leurs éventuels problèmes de santé.

Les cliniciens ont également administré un test de flexibilité appelé « Flexitest » qui a vérifié la flexibilité des participants dans 20 mouvements articulaires du corps :

• cheville (deux)
• épaule (cinq)
• genou (deux)
• tronc (trois)
• poignet (deux)
• hanche (quatre)
• coude (deux)

Ils ont attribué un score « Flexindex » de 0 à 80 en fonction de la souplesse des participants. Chaque mouvement corporel pouvait obtenir un score de 0 à 4 sur les 20 zones mesurées, les scores les plus bas indiquant une souplesse moindre.

Les cliniciens ont évalué la flexibilité de plusieurs manières, notamment en vérifiant jusqu’où les participants pouvaient étendre leurs coudes, en vérifiant la flexion de leur tronc et en évaluant la rotation de leurs épaules.

L’étude a duré de mars 1994 à février 2023 et la période moyenne de suivi des participants était d’environ 13 ans.

Une meilleure souplesse est-elle associée à un risque de mortalité plus faible ?

Après avoir analysé les données, les chercheurs ont constaté que les personnes ayant un meilleur niveau de flexibilité avaient de meilleurs taux de survie aux décès liés à des causes naturelles ou non liées au COVID.

En comparant les scores Flexindex entre hommes et femmes, ils ont constaté que les femmes avaient généralement des scores plus élevés que les hommes. Les femmes avaient en moyenne un score Flexindex supérieur de 35 %.

Dans l’ensemble, les scientifiques ont constaté un lien entre des scores Flexindex plus élevés et des taux de mortalité améliorés chez les hommes et les femmes.

En comparant les femmes ayant des scores Flexindex plus faibles à celles ayant des scores plus élevés, les chercheurs ont constaté que les femmes ayant des scores de flexibilité plus faibles avaient 4,78 fois plus de risques de mourir.

Les hommes ayant des scores Flexindex plus faibles avaient 1,87 fois plus de risques de mourir que ceux ayant des scores plus élevés.

L’étude souligne l’importance de la forme physique, notamment en termes de souplesse et de santé à long terme. Elle établit que les personnes, en particulier les personnes d’âge moyen, doivent adopter une routine quotidienne axée sur les étirements et montre que les médecins doivent peut-être se concentrer sur la souplesse lors des examens médicaux annuels.

« Une évaluation de la flexibilité corporelle à l’aide du Flexitest peut servir de complément utile aux protocoles d’évaluation de routine pour fournir des recommandations et des prescriptions d’exercice aux personnes d’âge moyen, en bonne ou mauvaise santé », écrivent les auteurs.

Peut-on vivre plus longtemps en améliorant sa souplesse ?

Ryan Glatt, entraîneur personnel certifié et coach en santé et bien-être certifié aux États-Unis, est coach principal en santé cérébrale et directeur du programme FitBrain au Pacific Neuroscience Institute de Santa Monica, en Californie. N’ayant pas participé à l’étude, il a commenté ses résultats auprès de Medical News Today.

« L’étude suggère un lien entre flexibilité et longévité, les femmes affichant un Flexindex 35 % plus élevé que les hommes, et une relation inverse entre le Flexindex et le risque de mortalité », a expliqué Glatt.

Glatt a reconnu que la flexibilité peut être le reflet de la santé générale, mais a noté que des recherches supplémentaires sont nécessaires.

« Bien que le Flexindex soit un outil prometteur, il n’a pas encore fait ses preuves pour devenir un élément standard des évaluations de santé, et des études plus rigoureuses sont nécessaires pour confirmer son importance », a noté Glatt.

Glatt a également déclaré que les différences entre les sexes auraient pu affecter les résultats de l’étude – la majorité des participants à l’étude étaient des hommes.

« L’intégration d’exercices de flexibilité dans les routines, en particulier pour les personnes âgées, semble raisonnable puisque la flexibilité diminue avec l’âge, mais l’impact réel sur la survie est encore incertain », a-t-il ajouté.

Quels exercices pratiquer pour améliorer sa souplesse ?

Chris McDermott, titulaire d’un master en sciences infirmières et infirmier en pratique avancée autorisé à exercer de manière indépendante, est planificateur certifié en soins de vie chez Intercoastal Consulting & Life Care Planning, à Jacksonville, en Floride. N’ayant pas participé à l’étude, il a néanmoins estimé que celle-ci « suggère que rester flexible est important pour la santé et la longévité ».

« Améliorer la souplesse peut faciliter les activités quotidiennes et aider à prévenir les blessures. Elle joue également un rôle dans le maintien de la santé des articulations et la réduction de la raideur », a déclaré McDermott à Medical News Today.

McDermott a suggéré aux personnes qui tentent d’améliorer leur souplesse d’ajouter certains des étirements suivants à leur routine quotidienne :

• étirements des hanches
• étirement des muscles fléchisseurs de la hanche à demi-genou
• étirement du mollet contre un mur

Conclusion : la souplesse, un indicateur possible de longévité

La souplesse corporelle pourrait être un indicateur intéressant de l’état de santé général et du risque de mortalité. L’étude menée auprès de 3 139 adultes suggère qu’une flexibilité plus faible est associée à une moins bonne survie au cours du suivi. Toutefois, ces résultats ne prouvent pas qu’améliorer sa souplesse permet de vivre plus longtemps. Maintenir une bonne mobilité reste néanmoins utile pour préserver son autonomie et faciliter les gestes du quotidien avec l’âge.