Axe foie-cerveau : quel lien avec la mémoire et la démence ?

On sait que le foie joue un rôle essentiel dans le fonctionnement de l’organisme. Il participe notamment au métabolisme des nutriments, à l’élimination de certaines substances et à la régulation de nombreux processus métaboliques.

Depuis plusieurs années, les chercheurs s’intéressent également à ses interactions avec le cerveau. Cette communication entre les deux organes, appelée axe foie-cerveau, pourrait notamment impliquer l’inflammation, le métabolisme, les vaisseaux sanguins et le microbiote intestinal.

Des travaux récents étudient ainsi la possibilité qu’une mauvaise santé hépatique soit associée à certaines modifications cognitives et à un risque accru de démence.

Sommaire

Qu’est-ce que l’axe foie-cerveau ?

Le foie et le cerveau ne fonctionnent pas indépendamment l’un de l’autre. Ils communiquent notamment par l’intermédiaire de mécanismes métaboliques, hormonaux, immunitaires et nerveux.

Le foie joue également un rôle important dans la régulation des lipides, du glucose et de nombreuses molécules circulant dans le sang. Lorsque son fonctionnement est perturbé, ces modifications peuvent avoir des conséquences sur d’autres organes.

Le microbiote intestinal pourrait également participer à ces échanges. Les chercheurs parlent alors plus largement de l’axe intestin-foie-cerveau.

Une revue publiée en 2026 décrit plusieurs mécanismes susceptibles de relier la stéatose hépatique métabolique (MASLD) au fonctionnement cérébral, notamment l’inflammation systémique, le stress oxydatif, l’insulinorésistance, les perturbations du métabolisme lipidique et les modifications de l’axe intestin-foie-cerveau.
The Liver-brain Axis: A Three-stage Model Linking MASLD to Cognitive Impairment and Dementia – PubMed

Quel rôle pourrait jouer l’inflammation ?

L’inflammation constitue l’une des principales pistes étudiées pour expliquer le lien entre certaines maladies du foie et le cerveau.

Une maladie hépatique chronique peut s’accompagner d’une inflammation persistante. Des substances inflammatoires circulant dans l’organisme pourraient alors participer à des modifications affectant différents organes, dont le cerveau.

Une revue publiée en 2026 sur la fibrose hépatique et les troubles cognitifs décrit notamment l’inflammation systémique parmi les mécanismes susceptibles de contribuer à cette association. Les auteurs rapportent également, à partir des données disponibles, une association entre fibrose hépatique et risque de démence.
Liver Fibrosis and the Risks of Impaired Cognition and Dementia – PubMed

Il faut toutefois rester prudent : identifier une association entre deux phénomènes ne permet pas de démontrer que l’un provoque directement l’autre.

Stéatose hépatique et fonctionnement du cerveau

La stéatose hépatique, qui correspond à une accumulation excessive de graisse dans le foie, est aujourd’hui très étudiée.

La terminologie a évolué : on parle notamment de MASLD (metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease) pour désigner une stéatose hépatique associée à des facteurs de dysfonctionnement métabolique.

Une revue publiée dans The Lancet Gastroenterology & Hepatology en 2025 souligne l’intérêt croissant porté aux relations entre MASLD et santé cérébrale. Elle présente notamment différentes hypothèses concernant les mécanismes susceptibles d’expliquer les troubles cognitifs observés chez certaines personnes atteintes de MASLD.
The liver-brain axis in metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease – PubMed

Une méta-analyse publiée en 2026, portant sur 13 études et plus de 15 000 participants, a par ailleurs retrouvé une association entre la MASLD et des performances cognitives moins bonnes. Les auteurs soulignent cependant une importante hétérogénéité entre les études analysées.
Cognitive impairment in metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease – PubMed

Ces résultats renforcent l’intérêt scientifique de l’axe foie-cerveau, sans permettre pour autant d’affirmer que la MASLD provoque directement une démence.

Et la fibrose du foie ?

La fibrose correspond à une accumulation progressive de tissu cicatriciel dans le foie. Elle peut apparaître lorsque le foie subit des lésions chroniques.

Des chercheurs étudient désormais son éventuel lien avec les troubles cognitifs.

Une étude publiée dans Alzheimer’s & Dementia en 2024 a analysé les données de participants de l’étude ARIC afin d’étudier les relations entre la santé du foie à différents moments de la vie et l’apparition ultérieure d’une démence. Les auteurs ont notamment observé qu’une fibrose hépatique plus importante au milieu de la vie était associée à un risque plus élevé de démence. En revanche, les résultats observés à un âge plus avancé étaient différents.
Liver integrity and the risk of Alzheimer’s disease and related dementias – PubMed

Une revue publiée en 2026 a également synthétisé les données disponibles sur la fibrose hépatique et les troubles cognitifs. Selon cette analyse, les études épidémiologiques suggèrent une association entre la fibrose et le risque de démence, avec un risque qui semble augmenter lorsque la fibrose est plus avancée.
Liver Fibrosis and the Risks of Impaired Cognition and Dementia – PubMed

Ces observations sont intéressantes, mais elles ne permettent pas de conclure que la fibrose constitue à elle seule une cause de démence.

Le microbiote intestinal intervient-il dans cet axe ?

Le microbiote intestinal fait également partie des mécanismes étudiés.

L’intestin, le foie et le cerveau sont étroitement liés par la circulation sanguine et différents mécanismes immunitaires et métaboliques. Des modifications du microbiote pourraient donc influencer les substances produites dans l’intestin et, indirectement, certains processus intervenant au niveau du foie et du cerveau.

Dans les modèles étudiés par les chercheurs, les perturbations du microbiote peuvent notamment être associées à l’inflammation et à des modifications métaboliques.

La revue de 2026 consacrée à l’axe foie-cerveau dans la MASLD inclut justement la dysrégulation de l’axe intestin-foie-cerveau parmi les mécanismes potentiellement impliqués dans les troubles cognitifs.
The Liver-brain Axis: A Three-stage Model Linking MASLD to Cognitive Impairment and Dementia – PubMed

Chez l’être humain, cependant, ces mécanismes sont complexes et encore étudiés. Il serait donc excessif d’affirmer qu’une modification du microbiote permet à elle seule de prévenir ou de traiter une maladie neurodégénérative.

Le foie peut-il réellement influencer le risque de démence ?

Les recherches disponibles suggèrent qu’il existe une association possible entre certaines maladies du foie et la santé cognitive.

Plusieurs mécanismes sont actuellement étudiés :

l’inflammation chronique ;
l’insulinorésistance ;
les perturbations du métabolisme des lipides ;
le stress oxydatif ;
les modifications vasculaires ;
les interactions entre le microbiote, l’intestin et le foie ;
les mécanismes de neuroinflammation.

Une étude publiée en 2024 dans Alzheimer’s & Dementia a notamment retrouvé une association entre la stéatose hépatique et le risque de démence lorsque celle-ci était présente au milieu de la vie, avec des résultats différents lorsque la santé du foie était évaluée plus tardivement.
Liver integrity and the risk of Alzheimer’s disease and related dementias – PubMed

D’autres travaux ne retrouvent toutefois pas systématiquement les mêmes associations. Par exemple, une étude issue de la Rotterdam Study n’a pas trouvé d’association significative entre la stéatose hépatique ou la fibrose et l’apparition d’une démence après prise en compte de plusieurs facteurs.
Association of Nonalcoholic Fatty Liver Disease and Fibrosis With Incident Dementia and Cognition – PubMed

Cette différence entre les études montre que le sujet reste en cours d’investigation.

Peut-on protéger son cerveau en prenant soin de son foie ?

Il serait prématuré d’affirmer qu’une bonne santé du foie permet à elle seule de prévenir la démence.

En revanche, la santé métabolique et la prévention des maladies chroniques font partie des domaines pris en compte dans les recommandations concernant la réduction du risque de déclin cognitif et de démence.

Dans sa deuxième édition publiée en 2026, l’Organisation mondiale de la Santé recommande notamment une approche globale associant comportements favorables à la santé et prise en charge des facteurs de risque modifiables. Elle souligne également que certaines données restent insuffisantes et que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
OMS – Réduction du risque de déclin cognitif et de démence, 2e édition

Il ne faut donc pas considérer l’axe foie-cerveau comme une nouvelle méthode de prévention de la démence, mais plutôt comme un domaine de recherche qui pourrait permettre de mieux comprendre les interactions entre santé métabolique, foie et cerveau.

Ce qu’il faut retenir

L’axe foie-cerveau est devenu un sujet important de recherche en neurologie, hépatologie et métabolisme.

Les études récentes suggèrent notamment que certaines maladies du foie, en particulier la MASLD et la fibrose hépatique, pourraient être associées à des modifications cognitives ou à un risque plus important de démence.

Plusieurs mécanismes sont étudiés pour expliquer cette relation, notamment :

l’inflammation ;

les perturbations métaboliques ;

l’insulinorésistance ;

le métabolisme des lipides ;

le stress oxydatif ;

les interactions entre microbiote, intestin et foie ;

les phénomènes de neuroinflammation.

Cependant, une association ne signifie pas nécessairement une relation de cause à effet. Les recherches actuelles permettent de mieux comprendre les liens possibles entre foie et cerveau, mais elles ne permettent pas encore d’affirmer qu’une maladie hépatique provoque directement une démence.

L’axe foie-cerveau constitue donc une piste de recherche prometteuse, mais encore en évolution.