Une étude révèle que les efforts visant à aider les Américains à faible revenu en remboursant leurs dettes médicales ne se déroulent pas comme prévu

Lorsqu’il s’agit d’aider les Américains à gérer la hausse des coûts des soins de santé, une politique de plus en plus populaire se distingue à la fois par sa simplicité et ses bénéfices potentiels : racheter d’énormes sommes de dettes médicales pour quelques centimes par dollar et les annuler, donnant ainsi aux familles en difficulté une répit. facteur de stress majeur.

Au cours des deux dernières années, 15 gouvernements d’État ou locaux ont adopté des programmes visant à acquérir environ 8 milliards de dollars d’honoraires médicaux qui ont été – ou sont sur le point d’être – envoyés aux collecteurs de factures. Cinq autres envisagent des programmes qui porteraient ce total à près de 13 milliards de dollars.

Il n’y a pas que les gouvernements qui pensent que l’allégement de la dette médicale est prometteur : des donateurs privés financent le rachat de dettes médicales impayées valant des milliards de dollars à des prix très réduits.

Mais ces efforts tiennent-ils leurs promesses ?

Ce n’est pas le cas, selon la plus grande étude à ce jour sur les programmes d’allègement de la dette médicale, publiée le 8 avril. Bureau Nationale de la Recherche Economique document de travail et co-écrit par Neale Mahoney, professeur d'économie à la Stanford School of Humanities and Sciences.

Mahoney et ses collaborateurs ne trouvent aucune preuve que l'achat puis l'annulation des dettes médicales en cours de recouvrement ont amélioré en moyenne les finances des bénéficiaires, leur accès au crédit ou leur santé physique ou mentale. Les gens étaient encore moins susceptibles de payer les factures médicales existantes après l’élimination de leurs dettes.

Qualifiant les résultats de “largement décevants”, Mahoney affirme que les décideurs politiques, les philanthropes et même les experts en soins de santé interrogés par les auteurs de l'étude dans le cadre de leur expérience avaient toutes les raisons de penser que le rachat de dettes médicales dans le cadre d'un recouvrement serait un coût relativement faible, outil évolutif pour aider les personnes dans le besoin.

“Nous ne disons pas avec cette étude que l'allégement de la dette médicale n'aide pas les gens”, déclare Mahoney, chercheur George P. Shultz à l'Institut de recherche en politique économique de Stanford (SIEPR) et qui deviendra directeur de l'institut en janvier. 2025.

“Ce que nous disons”, dit-il, “c'est qu'essayer de les aider en réduisant leur dette médicale lorsqu'elle est en cours de recouvrement ou qu'elle y est destinée peut arriver trop tard pour faire une différence, ou bien il y a des problèmes avec la façon dont cela est fait actuellement. doit être adressé.”

En réponse aux résultats de l'étude, Mahoney déclare que RIP Medical Debt, l'organisation à but non lucratif qui s'est associée à Mahoney et à ses collaborateurs pour la recherche et qui travaille avec les gouvernements des États et locaux sur leurs plans d'allègement de la dette, est en train de modifier son approche, notamment en rachetant des dettes. avant qu'ils n'atteignent les collections, lorsque les bénéfices espérés ont plus de chances d'être ressentis par les patients.

“C'est ce que nous, scientifiques, avons décidé de faire : aider les personnes impliquées dans la réduction des dettes médicales à comprendre comment avoir réellement l'impact qu'elles souhaitent avoir”, dit-il.

« La question primordiale est désormais la suivante : comment trouver le juste milieu entre faible coût et impact élevé ? dit Mahoney, dont les recherches en cours sur les coûts des soins de santé comprennent une étude qui a révélé des avantages significatifs pour les patients ayant participé à un programme d'annulation de la dette hospitalière.

Au-delà des corrélations

La dette médicale est un réel problème aux États-Unis : selon la Fondation Kaiser, deux Américains sur cinq ont des factures de soins de santé impayées. Ceux qui ont des retards de paiement sont plus susceptibles d’être non assurés, à faible revenu et noirs ou hispaniques. Qui plus est, comme l’a montré Mahoney, le montant total de la dette médicale en cours aux États-Unis est bien plus important qu’on ne le pense.

Il y a huit ans, le comédien John Oliver a fait de RIP Medical un nom bien connu avec un segment de son émission HBO dans lequel il a annoncé qu'il avait financé l'achat par RIP de 15 millions de dollars de dettes médicales détenues par quelque 9 000 Américains. Une vague de dons à RIP a suivi, dont une subvention de 30 millions de dollars en 2022 de Mackenzie Scott, ex-épouse du fondateur d'Amazon Jeff Bezos.

Alors que RIP gagnait du terrain, Mahoney s'est associé à l'entreprise et à Raymond Kluender, professeur adjoint à la Harvard Business School ; Francis Wong, professeur adjoint à l'Université Ludwig Maximilian de Munich ; et Wesley Yin, professeur d'économie à l'UCLA, pour étudier ses effets sur les personnes dont les dettes sont annulées.

Pour ce faire, les chercheurs ont mené deux expériences, qui ont toutes deux permis de comparer un groupe sélectionné au hasard pour faire payer leurs dettes médicales avec un autre groupe, également sélectionné au hasard, dont les factures impayées sont restées en recouvrement.

Ce faisant, Mahoney et ses collaborateurs ont pu aller au fond d'une question épineuse en économie des soins de santé : « Nous savons que les personnes endettées pour des raisons médicales ont des difficultés avec leur santé et avec d'autres aspects de leur vie », dit Mahoney. “Mais la dette médicale est-elle une cause ou un symptôme de ces problèmes ? Notre étude montre que la dette médicale est un symptôme et non une cause sous-jacente.”

Explications possibles

La première expérience des chercheurs a examiné ce qui s'est passé lorsque RIP Medical a soulagé près de 14 400 patients d'une dette hospitalière de 19 millions de dollars qui était peu susceptible d'être payée mais qui n'avait pas encore été envoyée à un tiers. La seconde impliquait une analyse similaire de 150 millions de dollars de dettes médicales contractées par 69 000 personnes et qui traînaient auprès des agents de recouvrement depuis plusieurs années.

Le premier test était important parce que la dette de l’hôpital était « plus jeune », ce qui signifie que les patients étaient plus susceptibles de bénéficier d’avantages une fois la dette annulée qu’avec une dette « plus ancienne » qu’ils avaient peut-être déjà derrière eux.

À la surprise de Mahoney et de ses co-auteurs, dans les deux cas, ils n'ont vu dans leurs données aucun résultat en moyenne dans leurs mesures du bien-être financier, de la santé physique ou de l'état mental. Les bénéficiaires de l’allégement de la dette étaient également moins susceptibles de payer leurs factures médicales existantes. Et ceux qui avaient le plus de dettes médicales étaient plus susceptibles de se sentir déprimés en apprenant que leur dette avait disparu.

Mahoney dit qu'il est difficile de savoir avec certitude pourquoi la suppression des dettes en cours de recouvrement ou de quasi-recouvrement n'a pas aidé les patients, mais les preuves suggèrent que l'aide est arrivée trop tard.

“Ces résultats rejettent l'idée selon laquelle les personnes dont la dette a été allégée auraient plus de ressources pour payer d'autres factures”, a déclaré Mahoney.

Une explication expliquant pourquoi les gens ne payaient pas en moyenne leurs factures médicales actuelles, dit-il, pourrait être qu'ils pensaient désormais que celles-ci seraient également pardonnées. Quant à l’augmentation des sentiments de tristesse, il dit que les gens ont peut-être perçu l’annulation de la dette comme un rappel de leur détresse financière globale et de leur besoin de charité pour les aider à y remédier.

Une lueur d’espoir

Mahoney prévient que l'étude n'analyse pas tous les résultats potentiels d'un allégement de la dette médicale, il se pourrait donc qu'il y ait des avantages que son étude ne prend pas en compte.

Mais cela constitue une bonne nouvelle pour les partisans des efforts d’allégement de la dette médicale, dit-il. Ces dernières années, le Bureau de protection financière des consommateurs a réprimé la pratique consistant à inscrire les dettes médicales sur les rapports de crédit, ce qui, selon lui, est un mauvais indicateur de la probabilité que les gens paient leurs factures. Malgré cela, Mahoney et ses co-auteurs ont pu étudier près de 2 800 personnes dont les factures impayées étaient inscrites sur leurs rapports de crédit lorsque RIP Medical a racheté leur dette.

Les chercheurs constatent que l’allégement de la dette a immédiatement augmenté leurs cotes de crédit ainsi que leurs limites de crédit.

Pour Mahoney, cette découverte est importante en raison de ce qu'elle dit sur le pouvoir de l'élaboration des politiques pour réduire les retombées des coûts des soins de santé – et en raison de la recherche fondée sur des données probantes qui aide à identifier ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.

“J'espère que la prochaine étude sur l'allégement de la dette médicale montrera des impacts positifs, non pas parce que notre étude est erronée mais parce que le monde aura répondu à nos recherches”, dit-il.