Les morsures de serpent peuvent détruire la peau, les muscles et même les os – des progrès passionnants dans le domaine des médicaments pour les traiter

L'Organisation mondiale de la santé estime que 1,8 à 2,7 millions de personnes sont venimées par des serpents chaque année, entraînant plus de 138 000 décès.

Rien qu’en Afrique subsaharienne, les morsures de serpent tuent chaque année entre 20 000 et 32 ​​000 personnes, bien qu’un article de 2022 suggère qu’il s’agit probablement d’une forte sous-estimation.

L’Afrique abrite certains des serpents les plus étonnants et les plus beaux, mais aussi les plus dangereux de la planète. De minuscules vipères à écailles de scie provoquent des problèmes de saignement potentiellement mortels. Les vipères bouffantes de grande taille et les cobras cracheurs ont des venins qui détruisent la chair par nécrose. Et le venin des mambas verts et noirs peut rapidement provoquer la mort en paralysant les muscles respiratoires de la victime.

La plupart des recherches sur les traitements contre les morsures de serpent se sont concentrées sur le maintien du patient en vie. Mais les morsures de serpent laissent également environ 400 000 survivants marqués ou handicapés de manière permanente.

Les lésions tissulaires causées par les venins nécrotiques de serpent résultent de certaines toxines détruisant la peau, les muscles et même les os de la victime. Ces cytotoxines tuent les cellules. Les dégâts peuvent être graves. Souvent, la chair morte, les doigts ou même les membres affectés doivent être retirés chirurgicalement.

On peut facilement imaginer les ravages causés par de telles blessures aux survivants des morsures de serpent et à leurs familles. Et si cette nécrose pouvait être stoppée avant qu’elle ne commence ?

Au cours des dernières années, une grande partie de nos travaux ont été axés sur le développement de nouvelles thérapies pour cette nécrose tissulaire locale. Une piste que nous avons explorée consiste à utiliser des médicaments recyclés qui inhibent les cytotoxines du venin de serpent. Il s’agit de médicaments initialement développés pour d’autres maladies et qui ont déjà été jugés sûrs lors d’essais cliniques sur l’homme.

Nos recherches nous ont rendus optimistes quant au fait que l’administration locale de tels médicaments au niveau du site de la morsure est un moyen viable de traiter les effets nécrotiques de l’envenimation par morsure de serpent. Nos résultats suggèrent également que les médicaments sont efficaces sur différentes espèces de serpents, de sorte qu’un traitement efficace à l’échelle mondiale pourrait être possible.

La mise sur le marché d’un médicament est un processus long qui nécessite des années de recherche dévouée et des capitaux importants. Mais ces découvertes passionnantes constituent la première étape vers la fourniture de nouveaux traitements médicamenteux désespérément nécessaires aux victimes de blessures provoquées par des morsures de serpent.

Traitement actuel des morsures de serpent

Les symptômes d’une morsure de serpent sont généralement divisés en trois catégories :

• hémotoxicité (saignement et coagulation sanguine)
• neurotoxicité (paralysie des muscles et de la respiration)
• cytotoxicité (destruction des tissus).

Les venins de certains serpents provoquent principalement des symptômes appartenant à une seule de ces catégories. Mais beaucoup en causent plusieurs, ce qui les rend plus compliqués à traiter.

L'antivenin est actuellement le seul traitement disponible contre l'envenimation par morsure de serpent qui puisse inhiber les effets néfastes des toxines du venin. Il sauve souvent des vies, mais les antivenins actuels présentent également certaines difficultés. Ils sont coûteux, doivent être conservés au froid et doivent être injectés par voie intraveineuse par un professionnel de la santé.

Et les antivenins sont largement inefficaces contre la destruction des tissus provoquée par les venins de serpent cytotoxiques.

Cela est dû en partie au fait que les anticorps contenus dans les antivenins sont volumineux. Il est plus difficile pour eux de passer du sang aux tissus périphériques où la morsure de serpent s'est produite. Ensuite, il y a le temps nécessaire pour obtenir un traitement médical approprié pour le patient. Dans certaines communautés rurales, une victime peut mettre de 5 à 9 heures pour atteindre l'hôpital.

C’est pour ces raisons que nous souhaitons développer de nouveaux traitements contre les morsures de serpent qui pourraient être administrés presque immédiatement après la morsure, permettant ainsi de gagner du temps pour atteindre l’hôpital et de contribuer à sauver des vies et des membres.

Médicaments contre la nécrose induite par une morsure de serpent

Les médicaments à petites molécules sont des composés biologiquement actifs de faible poids moléculaire et sont largement utilisés dans les soins de santé, depuis les médicaments contre les maux de tête (aspirine) jusqu'au cancer (doxorubicine). Nos recherches ont déjà montré comment certains médicaments à petites molécules et combinaisons de médicaments peuvent protéger contre les effets mortels des venins de diverses espèces de serpents. Il s’agit notamment des médicaments réutilisés marimastat et acide 2,3-dimercapto-1-propanesulfonique (DMPS), qui inhibent une famille de toxines, et du varespladib, qui en cible une autre.

Nous avons récemment publié un article dans Communications naturelles décrivant l’efficacité préclinique impressionnante de ces trois mêmes médicaments dans deux bithérapies différentes.

L'injection de ces thérapies combinées directement dans le « site de la morsure de serpent » a inhibé les dommages cutanés causés par une variété de venins de serpents vipères provenant de différentes parties du monde.

Ce qui est encore plus impressionnant, c'est que les effets protecteurs persistaient même lorsque les médicaments étaient injectés jusqu'à une heure plus tard. Cela montre qu’il existe une fenêtre d’opportunité après une morsure de serpent où un tel traitement pourrait être efficace.

Dans un deuxième projet, nous avons identifié comment deux groupes de toxines – appelées phospholipases A2 et toxines cytotoxiques à trois doigts – agissent ensemble pour provoquer des lésions tissulaires causées par les morsures de cobra crachant. Cela suggère que si nous inhibions un seul de ces groupes de toxines, cela pourrait suffire à réduire la puissance cytotoxique globale des venins.

Confirmant cette hypothèse, nous avons constaté que le varespladib, inhibiteur de la phospholipase A2, neutralisait à lui seul presque complètement les effets cytotoxiques de plusieurs venins de cobra cracheur africain lorsqu'il était injecté directement dans le site de la morsure de serpent. Plus important encore, ce médicament inhibe également la nécrose cutanée lorsqu'il est administré jusqu'à une heure après la morsure de serpent et présente des propriétés protectrices similaires contre la nécrose musculaire induite par le venin.

Ensemble, nos données nous rendent convaincus que les médicaments à petites molécules permettront de réduire considérablement la gravité des envenimations chez les patients mordus par des serpents tropicaux.