Les facteurs sociétaux et biologiques contribuent tous deux aux problèmes de santé mentale à la suite de la COVID-19

Même si les salles de classe, les bureaux, les concerts et les mariages commencent à ressembler davantage à leurs homologues d’avant 2020, les marques de la pandémie mondiale restent visibles dans les nouvelles normes et les problèmes à long terme.

“Le COVID-19 a touché toute une génération d'individus à tous les niveaux”, a déclaré Khalid Afzal, MD, psychiatre pédiatrique à l'Université de médecine de Chicago.

Dans les conversations sur les réseaux sociaux et sur d’autres forums, de nombreuses personnes partagent le sentiment général que la COVID-19 a eu un impact significatif sur la santé mentale et qu’elle représente un traumatisme collectif dont nous guérirons pendant des années. Maintenant que les chercheurs disposent de quelques années de données à analyser, ils commencent à analyser plus complètement cet impact mental d’un point de vue empirique.

Le bilan des bouleversements

Selon Afzal, les tentatives de suicide et les visites aux urgences liées au suicide, tant pour les enfants que pour les adultes, ont considérablement augmenté quelques mois après le début de la pandémie, tout comme les taux de suicides complets. Les données du CDC et des chercheurs de tout le pays montrent également une augmentation des taux de troubles comme l'anxiété et la dépression, et les centres de traitement psychiatrique ont signalé des temps d'attente plus longs car la demande dépassait leur capacité.

“Après quelques mois, les gens se sont rendu compte que la situation n'allait pas changer de sitôt”, a déclaré Afzal. “Et plus ils se sont isolés, plus cet isolement s'est aggravé avec d'autres facteurs de stress comme les soucis financiers et la peur de mourir. C'est assez décourageant de voir les conséquences que cela a eu sur les gens.”

Il a déclaré que l'interruption d'étapes majeures de la vie, comme la remise des diplômes, était particulièrement traumatisante pour les enfants et les adolescents, tout comme le manque d'intimité et les tensions relationnelles provoquées par l'enfermement des familles dans des espaces restreints.

Comment un virus respiratoire peut affecter le cerveau

Il est logique que les perturbations sociétales massives provoquées par la pandémie aient déclenché une détresse mentale. Moins évidents, mais néanmoins importants, sont les impacts directs des changements biologiques dus au COVID-19 qui affectent le cerveau et le comportement.

Bien que le COVID-19 soit avant tout un virus respiratoire, il attaque de nombreux systèmes de l’organisme et peut provoquer de dangereuses inflammations. Les experts de la santé ont rapidement réalisé que les adultes souffrant de troubles psychiatriques particulièrement graves, tels que la schizophrénie et le trouble bipolaire, étaient particulièrement vulnérables à l’infection au COVID-19 : leurs cas étaient plus susceptibles d’être médicalement graves et beaucoup ont vu leurs troubles psychiatriques s’aggraver. “Ce n'était pas nécessairement un résultat intuitif, mais la tendance est devenue claire très tôt”, a déclaré Royce Lee, MD, psychiatre et chercheur à UChicago Medicine.

Les personnes qui n’avaient pas eu de diagnostic psychiatrique avant de contracter le COVID-19 n’étaient pas non plus invulnérables aux effets neurologiques. Beaucoup se sont retrouvés avec des symptômes de « longue COVID » comme la douleur, la nébulosité mentale, le manque d’attention soutenue, les difficultés de mémoire, la dépression, l’anxiété, la fatigue et l’irritabilité.

“Il existe des voies causales dans les deux sens entre l'activation immunitaire et la fonction cérébrale, qui affectent le comportement et les émotions”, a déclaré Lee, dont les recherches se concentrent souvent sur ces voies. “En particulier, il existe un lien très fort entre l'activation immunitaire et la régulation de la colère.” L’activation immunitaire peut provenir directement du virus lui-même ou être déclenchée indirectement par le stress et la peur.

Lee a souligné que même les personnes qui ne remarquent pas de brouillard cérébral ou qui ont un « long COVID » détectable peuvent quand même ressentir des symptômes plus subtils comme une irritabilité accrue. Il est donc important de continuer à déstigmatiser la santé mentale et d'encourager la sensibilisation pour aider les gens à reprendre le contrôle de leur santé mentale. émotions.

« Si des changements brusques dans la santé mentale apparaissent, il est toujours pertinent de se demander : « À quand remonte ma dernière infection au COVID-19 ? Et comment le moment choisi s’aligne-t-il avec mon changement d’état mental ? » », a déclaré Lee.

Rester proactif en matière de santé mentale et de sécurité

Les taux élevés de suicide et de troubles psychiatriques font de la sécurité de la santé mentale une priorité particulièrement élevée à la suite de la COVID-19. Un groupe de chercheurs de l'UChicago a récemment publié une étude mettant en évidence les problèmes de sécurité liés à une substance présente dans d'innombrables foyers : l'acétaminophène.

“Il est important de réfléchir à la façon dont quelque chose qui est si facilement accessible pourrait être utilisé pour quelque chose de très dangereux”, a déclaré la première auteure Wendy Luo, étudiante en troisième année à la faculté de médecine UChicago Pritzker. “À mesure que la pandémie se développait et que les enfants commençaient à avoir encore plus de problèmes de santé mentale, il est logique qu'ils se tournent souvent vers ce qui est disponible à la maison.”

Même avant 2020, les chercheurs avaient remarqué une augmentation des appels aux lignes d’assistance anti-poison liés à des tentatives présumées de suicide par surdose d’acétaminophène. Les experts ont également documenté des taux de suicide plus élevés chez les étudiants au cours de l’année universitaire que pendant les mois d’été. Luo et ses collaborateurs ont entrepris de déterminer si le COVID-19 avait encore exacerbé ces tendances.

Ils ont comparé les admissions à l’hôpital liées à l’acétaminophène de l’ère pré-COVID-19 (janvier 2016-février 2020) à l’ère COVID-19 (mars 2020-décembre 2022). Ils ont constaté que l’ingestion intentionnelle d’acétaminophène est devenue beaucoup plus fréquente à l’ère du COVID-19 chez les enfants âgés de 8 à 18 ans, et que les taux sont restés les plus élevés pendant l’année scolaire, même si de nombreuses écoles étaient au moins partiellement éloignées pendant cette période.

“Nous espérons que ces résultats envoient le message que nous avons besoin de plus de ressources dans les écoles, car nous constatons systématiquement les taux d'automutilation les plus élevés au cours des mois que les élèves passent à l'école”, a déclaré Luo. “Et lorsqu'il y a des perturbations majeures à l'école, comme le passage du présentiel au virtuel et hybride pendant la pandémie, certains enfants sont encore plus aux prises avec l'incertitude et l'isolement.”

Aller de l’avant alors que le COVID-19 persiste

“En tant que société, nous devons nous éduquer, reconnaître que ces effets mentaux sont bien réels et fournir un soutien individualisé et des aménagements aux personnes pendant leur rétablissement”, a déclaré Afzal. “Il est important de considérer les gens comme des survivants plutôt que comme des victimes. Je pense que les gens sont naturellement résilients, mais la façon dont nous parlons des choses affecte la façon dont nous avançons.”

Comme Luo, Afzal a souligné la nécessité de disposer de davantage de ressources dans de multiples contextes. Il a déclaré que certaines tendances encourageantes étaient déjà apparues, comme une augmentation du nombre d'étudiants en médecine choisissant de se spécialiser en psychiatrie, mais a ajouté qu'il y avait beaucoup de marge pour que divers décideurs augmentent la capacité de soins de santé mentale et fournissent une gamme plus large de soins. solutions et accompagnement.

Lee aime citer la grippe espagnole comme un bon exemple pédagogique pour comprendre certains des effets d’une pandémie mondiale. Heureusement, le passé peut offrir un certain espoir :

“Il y a eu une sorte de réponse tardive : dans les deux ou trois années qui ont suivi cette épidémie virale, la prévalence des troubles psychiatriques a augmenté et de nouveaux sont apparus, probablement en raison de l'activation immunitaire”, a-t-il déclaré. “C'était presque comme une deuxième vague neuropsychiatrique de la pandémie. Mais ensuite, tout s'est calmé à nouveau et est plus ou moins revenu à la normale. Je pense qu'il est possible que nous observions des tendances similaires avec cette pandémie.”

« Covid-19 et ingestions intentionnelles toxiques d'acétaminophène pédiatrique : une synthèse de recherche » a été publié dans Pédiatrie hospitalière en avril 2024. Parmi les auteurs figuraient Wendy Luo, Isabella Zaniletti, Sana J. Said et Jason M. Kane.