Les contraceptifs hormonaux augmentent-ils le risque de dépression ? Voici comment ils affectent votre humeur, pour le meilleur ou pour le pire

Plus de 85 % des femmes, et plus de 300 millions de personnes dans le monde, utilisent des contraceptifs hormonaux pendant au moins cinq ans de leur vie. Bien qu'ils soient principalement utilisés à des fins de contraception, de nombreuses personnes utilisent également des contraceptifs hormonaux pour gérer divers symptômes liés aux règles, des crampes à l'acné en passant par les sautes d'humeur.

Cependant, jusqu’à 10 % des femmes risquent davantage de souffrir de dépression en raison des contraceptifs hormonaux. Les hormones, notamment les œstrogènes et la progestérone, sont essentielles à la santé du cerveau. Comment la modification des niveaux d’hormones à l’aide de contraceptifs hormonaux affecte-t-elle la santé mentale ?

Je suis chercheuse en neurosciences du stress et des processus liés aux émotions. J'étudie également les différences entre les sexes en termes de vulnérabilité et de résilience aux troubles de santé mentale. Comprendre comment les contraceptifs hormonaux affectent l'humeur peut aider les chercheurs à prédire qui subira des effets positifs ou négatifs.

Comment fonctionnent les contraceptifs hormonaux ?

Aux États-Unis et dans d’autres pays occidentaux, la forme la plus courante de contraception hormonale est la « pilule », une combinaison d’œstrogène synthétique et de progestérone synthétique, deux hormones impliquées dans la régulation du cycle menstruel, de l’ovulation et de la grossesse. L’œstrogène coordonne la libération programmée d’autres hormones, et la progestérone maintient la grossesse.

Cela peut sembler paradoxal : pourquoi les hormones naturelles nécessaires à la grossesse empêchent-elles également la grossesse ? Et pourquoi la prise d’une hormone réduit-elle les niveaux de cette même hormone ?

Les cycles hormonaux sont étroitement contrôlés par les hormones elles-mêmes. Lorsque les niveaux de progestérone augmentent, cela active des processus dans les cellules qui arrêtent la production de progestérone supplémentaire. C'est ce qu'on appelle une boucle de rétroaction négative.

L'œstrogène et la progestérone contenus dans la pilule quotidienne ou dans d'autres formes courantes de contraceptifs comme les implants ou les anneaux vaginaux, entraînent une diminution de la production de ces hormones par l'organisme, les ramenant à des niveaux observés en dehors de la période fertile du cycle. Cela perturbe le cycle hormonal étroitement orchestré nécessaire à l'ovulation, aux menstruations et à la grossesse.

Effets des contraceptifs hormonaux sur le cerveau

Les contraceptifs hormonaux affectent plus que les ovaires et l’utérus.

Le cerveau, et plus précisément une zone appelée hypothalamus, contrôle la synchronisation des niveaux d'hormones ovariennes. Bien qu'elles soient appelées « hormones ovariennes », des récepteurs d'œstrogène et de progestérone sont également présents dans tout le cerveau.

L'œstrogène et la progestérone ont des effets importants sur les neurones et les processus cellulaires qui n'ont rien à voir avec la reproduction. Par exemple, l'œstrogène joue un rôle dans les processus qui contrôlent la formation de la mémoire et protègent le cerveau contre les dommages. La progestérone aide à réguler les émotions.

En modifiant les niveaux de ces hormones dans le cerveau et le corps, les contraceptifs hormonaux peuvent moduler l’humeur, pour le meilleur ou pour le pire.

Les contraceptifs hormonaux interagissent avec le stress

L'œstrogène et la progestérone régulent également la réponse au stress, c'est-à-dire la réaction de « combat ou de fuite » du corps face à des défis physiques ou psychologiques.

L’hormone principale impliquée dans la réponse au stress – le cortisol chez l’homme et la corticostérone chez le rongeur, toutes deux abrégée en CORT – est avant tout une hormone métabolique, ce qui signifie que l’augmentation des taux sanguins de ces hormones lors de conditions stressantes entraîne une plus grande mobilisation de l’énergie à partir des réserves de graisse. L’interaction entre les systèmes de stress et les hormones de reproduction est un lien crucial entre l’humeur et les contraceptifs hormonaux, car la régulation de l’énergie est extrêmement importante pendant la grossesse.

Alors, qu’arrive-t-il à la réponse au stress d’une personne lorsqu’elle prend des contraceptifs hormonaux ?

Lorsqu’elles sont exposées à un facteur de stress léger (par exemple, plonger un bras dans de l’eau froide ou se lever pour prononcer un discours en public), les femmes utilisant des contraceptifs hormonaux présentent une augmentation plus faible du CORT que les personnes n’utilisant pas de contraceptifs hormonaux.

Les chercheurs ont observé le même effet chez les rats et les souris : lorsqu’elles sont traitées quotidiennement avec une combinaison d’hormones imitant la pilule, les rats et les souris femelles montrent également une suppression de la réponse au stress.

Contraceptifs hormonaux et dépression

Les contraceptifs hormonaux augmentent-ils le risque de dépression ? La réponse est simple : cela varie d’une personne à l’autre. Mais pour la plupart des gens, ce n’est probablement pas le cas.

Il est important de noter que ni l'augmentation ni la diminution des réactions au stress ne sont directement liées au risque de dépression ou à la résilience face à cette dernière. Mais le stress est étroitement lié à l'humeur, et le stress chronique augmente considérablement le risque de dépression. En modifiant les réactions au stress, les contraceptifs hormonaux modifient le risque de dépression après un stress, ce qui entraîne une « protection » contre la dépression pour de nombreuses personnes et un « risque accru » pour une minorité de personnes. Plus de 9 personnes sur 10 qui utilisent des contraceptifs hormonaux ne connaîtront pas de baisse d'humeur ou de symptômes de dépression, et beaucoup connaîtront une amélioration de l'humeur.

Mais les chercheurs ne savent pas encore quelles personnes sont exposées à un risque accru. Les facteurs génétiques et les expositions antérieures au stress augmentent le risque de dépression, et il semble que des facteurs similaires contribuent aux changements d'humeur liés à la contraception hormonale.

Actuellement, les contraceptifs hormonaux sont généralement prescrits par essais et erreurs : si un type de contraceptif provoque des effets secondaires chez une patiente, un autre type avec une dose, une méthode d'administration ou une formulation différente peut être plus efficace. Mais le processus d'essai et de vérification est inefficace et frustrant, et de nombreuses personnes abandonnent au lieu de passer à une autre option. Identifier les facteurs spécifiques qui augmentent le risque de dépression et mieux communiquer les avantages de la contraception hormonale au-delà du contrôle des naissances peut aider les patients à prendre des décisions plus éclairées en matière de soins de santé.