Des millions de personnes prennent des antidépresseurs pour soulager la douleur chronique, mais il existe peu de preuves que les médicaments les plus couramment prescrits soient efficaces
Environ 1 personne sur 5 dans le monde vit avec une douleur chronique, et c'est une raison courante pour consulter un médecin, représentant un rendez-vous sur cinq chez un médecin généraliste au Royaume-Uni.
Avec une prudence croissante concernant la prescription d'opioïdes – compte tenu de leur potentiel de dépendance – de nombreux médecins cherchent à prescrire d'autres médicaments, « hors AMM », pour traiter la douleur à long terme. Les antidépresseurs sont une option populaire.
Au Royaume-Uni, les médecins peuvent prescrire les antidépresseurs suivants pour la « douleur primaire chronique » (douleur sans cause sous-jacente connue) : amitriptyline, citalopram, duloxétine, fluoxétine, paroxétine et sertraline. L'amitriptyline et la duloxétine sont également recommandées pour les douleurs nerveuses, telles que la sciatique.
Cependant, notre examen des études portant sur l'efficacité des antidépresseurs dans le traitement de la douleur chronique a révélé qu'il n'existe de preuves que pour un seul de ces médicaments : la duloxétine.
Nous avons trouvé 178 études pertinentes totalisant 28 664 participants. Il s’agit de la plus grande étude jamais réalisée sur les antidépresseurs contre la douleur chronique et la première à inclure tous les antidépresseurs pour tous les types de douleur chronique.
Quarante-trois des études (11 608 personnes) ont porté sur la duloxétine. Nous avons constaté qu’il réduit modérément la douleur et améliore la mobilité. C’est le seul antidépresseur dont nous sommes certains qu’il a un effet. Nous avons également constaté qu’une dose de 60 mg de duloxétine était tout aussi efficace pour soulager la douleur qu’une dose de 120 mg.
En comparaison, alors que 43 études ont également étudié l'amitriptyline, le nombre total de participants n'était que de 3 372, ce qui indique que la plupart de ces études sont très petites et susceptibles de produire des résultats biaisés.
Le nombre d’études et de participants pour les autres antidépresseurs est :
- Citalopram : cinq études avec 209 participants
- Fluoxétine : 11 études avec 622 participants
- Paroxétine : neuf études avec 960 participants
- Sertraline : trois études avec 210 participants.
Les preuves concernant l'amitriptyline, le citalopram, la fluoxétine, la paroxétine et la sertraline étaient très faibles et aucune conclusion n'a pu être tirée quant à leur capacité à soulager la douleur.
Ceci est particulièrement important puisque les données de prescription font état de 15 784 225 prescriptions d’amitriptyline au cours de la dernière année. Il est raisonnable de supposer qu’une grande partie de ces médicaments pourraient être destinés au soulagement de la douleur, car l’amitriptyline n’est plus recommandée pour traiter la dépression.
Cela suggère que des millions de personnes pourraient prendre un antidépresseur pour traiter la douleur, même s’il n’existe aucune preuve de son utilité. En comparaison, 3 973 129 prescriptions de duloxétine ont été délivrées au cours de la même période, pour un mélange de dépression et de douleur.
À la lumière de nos résultats, publiés en mai 2023, l'Institut national britannique pour l'excellence en matière de santé et de soins (Nice) a récemment mis à jour ses conseils aux médecins sur la façon de traiter la douleur chronique.
Les directives de Nice mises à jour suggèrent désormais 60 mg de duloxétine pour traiter [chronic primary pain] et le même médicament et la même dose pour traiter les douleurs nerveuses.
Options de traitement limitées
Les médecins généralistes font souvent état de leur frustration face aux options limitées dont ils disposent pour traiter les patients souffrant de douleur chronique. L'amitriptyline est peu coûteuse à prescrire (seulement 66 pence par paquet), ce qui peut expliquer le nombre élevé d'ordonnances pour ce médicament.
Il s’agit d’un exemple de la manière dont l’écart entre les données probantes et la pratique clinique pourrait nuire aux patients. Bien que notre revue n'ait pas permis d'établir l'innocuité à long terme de l'utilisation des antidépresseurs, des recherches antérieures ont mis en évidence les taux élevés d'effets secondaires de l'amitriptyline, notamment des étourdissements, des nausées, des maux de tête et de la constipation.
Il est important de garder à l’esprit, cependant, que la douleur est une expérience très individuelle et que les preuves présentées dans notre revue sont basées sur des groupes de personnes. Nous reconnaissons que certains médicaments peuvent être efficaces même lorsque les résultats de la recherche ne sont pas concluants ou ne sont pas disponibles. Si vous avez des inquiétudes concernant vos analgésiques, vous devriez en discuter avec votre médecin.
