Des chercheurs étudient le traitement du syndrome de stress post-traumatique à base de MDMA

Les thérapeutes ont découvert une variété de traitements efficaces pour les patients souffrant de trouble de stress post-traumatique : thérapie par la parole, écriture narrative, médicaments et système qui consiste à discuter d'expériences douloureuses tout en se concentrant sur les lumières clignotantes et les vibrations.

Mais tout ne fonctionne pas pour toutes les personnes atteintes de SSPT, un grave problème de santé mentale qui touche 5 % des adultes aux États-Unis, dont beaucoup sont des vétérans militaires, selon le ministère américain des Anciens Combattants.

Aujourd’hui, des chercheurs de l’Emory Brain Health Center étudient comment la MDMA – une drogue psychédélique communément appelée ecstasy – pourrait aider les patients atteints du SSPT lorsqu’elle est associée à une forme éprouvée de psychothérapie appelée traitement d’exposition prolongée.

« Nous avons besoin d’options thérapeutiques », a déclaré Barbara Rothbaum, psychologue clinicienne à Emory et l’une des chercheuses de l’étude. « Les gens sont capables d’aborder les souvenirs pénibles avec moins de détresse lorsqu’ils prennent de la MDMA, avec moins d’anxiété. »

La recherche menée à Emory intervient alors que la Food and Drug Administration des États-Unis évalue une demande de thérapie assistée par la MDMA. Cette demande a été déposée par Lykos Therapeutics, une société créée par l'association d'études psychédéliques.

Un comité consultatif de la FDA a conclu que les données disponibles ne montrent pas que la MDMA est efficace pour les patients souffrant du SSPT et que les avantages d'un tel traitement ne l'emporteraient pas sur les risques pour les patients. La FDA, qui n'est pas liée par les recommandations du groupe consultatif, devrait prendre une décision d'ici le 11 août.

Les anciens combattants et les femmes sont plus susceptibles de développer un SSPT, qui peut être causé par des événements potentiellement mortels, tels que des combats et des traumatismes sexuels, selon le National Center for PTSD du VA, qui affirme qu'environ 13 millions d'Américains souffraient de SSPT en 2020.

Les symptômes peuvent inclure des cauchemars, des flashbacks, une hypervigilance et des difficultés de concentration et de sommeil. Les patients peuvent éviter les situations ou les personnes qui leur rappellent leurs expériences traumatisantes. Par ailleurs, selon le VA, des études montrent que le risque de suicide est plus élevé chez les personnes atteintes de TSPT.

En cherchant d’autres moyens de traiter les patients souffrant de problèmes de santé mentale, les chercheurs se sont tournés vers les psychédéliques. Par exemple, des experts d’Emory et de tout le pays apprennent, lors d’essais cliniques, que les médicaments dérivés de champignons – parfois appelés champignons magiques – peuvent aider les personnes souffrant de SSPT, de douleur et de dépendance.

La MDMA, une drogue synthétique également appelée midomafétamine, peut provoquer des effets hallucinogènes et stimulants. Elle est classée dans la catégorie I des substances aux États-Unis, ce qui signifie qu'elle n'a aucun usage médical reconnu et qu'elle est connue pour avoir un fort potentiel d'abus, selon la Drug Enforcement Administration (DEA) américaine.

Lykos a soumis à la FDA les données de quatre études de 18 semaines sur la façon dont la MDMA, combinée à la psychothérapie, agit pour aider les patients atteints du SSPT. Les résultats ont montré que les participants semblaient ressentir « des améliorations rapides, cliniquement significatives et durables de leurs symptômes de SSPT », selon un rapport de la FDA.

Comme la MDMA peut profondément modifier l'humeur, les sensations et la suggestibilité, la plupart des participants à l'essai de Lykos ont pu deviner avec précision s'ils avaient reçu le médicament ou un placebo, selon le rapport de la FDA. Cela pourrait avoir introduit ce que le rapport de la FDA appelle un « biais d'attente » dans lequel les participants qui pensaient avoir reçu de la MDMA s'attendaient à ce que leur état s'améliore, tandis que ceux qui pensaient avoir reçu un placebo s'en sortaient moins bien en raison de la déception.

Un groupe de recherche à but non lucratif appelé Institute for Clinical and Economic Review a souligné ses inquiétudes concernant les biais dans un rapport publié le mois dernier, ajoutant que « les preuves accessibles au public sont insuffisantes pour évaluer l'équilibre entre les avantages et les inconvénients ».

Nese Devenot, maître de conférences à l'université Johns Hopkins, s'est joint à plus de 70 collègues enseignants, chercheurs et autres pour soumettre une pétition à la FDA, citant le rapport de l'ICER et demandant une audience publique prolongée.

“La FDA doit prendre des mesures pour garantir que cela ne équivaut pas à un autre scandale réglementaire comme la crise des opioïdes, où des dommages généralisés ont mis en lumière rétroactivement d'importantes défaillances réglementaires”, indique la pétition.

Avant de voter, le comité consultatif de la FDA a entendu de nombreux partisans, y compris certains participants à l'essai clinique de Lykos. Parmi eux se trouvait Cristina Pearse, une résidente du Colorado qui dirige une organisation à but non lucratif qui aide les femmes à se remettre d'un traumatisme. Pearse a déclaré au comité qu'elle avait été agressée sexuellement alors qu'elle était jeune enfant et qu'on lui avait diagnostiqué un syndrome de stress post-traumatique à l'âge de 45 ans.

“J'ai failli mourir du SSPT – ce procès m'a sauvé la vie”, a-t-elle déclaré au Atlanta Journal-Constitution. “Tout mon travail souligne désormais le fait que je crois que cette thérapie fonctionne. Le comité consultatif de la FDA a tort. Nous en avons besoin maintenant pour ceux dont la vie est également en jeu. Cela sauvera des vies.”

Lori Tipton, écrivaine et conférencière basée à la Nouvelle-Orléans, a déclaré au panel qu'elle avait participé à l'une des études de Lykos après avoir vécu avec un syndrome de stress post-traumatique pendant plus d'une décennie. Elle a perdu son frère à cause d'une overdose en 1999 et a déclaré que sa mère avait tué deux femmes et elle-même en 2005. Tipton a ajouté que sa vie était remplie d'anxiété et d'hypervigilance.

“Je ne supporte plus les symptômes qui me tourmentaient depuis des années, éprouvant une nouvelle aisance dans le rire et un profond sentiment de légèreté, de calme et d'agitation réduite”, a-t-elle déclaré. “Ce qui est le plus important pour moi, c'est la présence qu'elle m'a apportée, renforçant mon plaisir de la maternité. Je suis profondément reconnaissante à la thérapie assistée par la MDMA d'avoir remodelé et enrichi mon lien avec mon enfant.”

Le comité a également entendu des patients qui ont déclaré avoir eu des expériences troublantes avec un traitement assisté par MDMA. Un homme a mis en garde contre ce qui pourrait arriver avec des thérapeutes incompétents ou inexpérimentés. Sans nommer son thérapeute ni dire s'il faisait partie d'une étude, il a déclaré que le traitement qu'il a suivi l'année dernière « a complètement fait dérailler sa vie », ajoutant qu'il souffre désormais d'un épuisement extrême et de graves troubles cognitifs.

“Je suis incapable de travailler depuis 15 mois”, a-t-il déclaré au panel. “Et j'ai dû vivre avec un membre de ma famille pendant que j'essayais de me rétablir par moi-même.”

Rothbaum, qui dirige également le programme Emory Healthcare Veterans, a souligné que l'étude de son université avait été approuvée par la FDA et la DEA et que la sécurité des patients était examinée.

Elle a également souligné que l'étude d'Emory est plus courte et différente de celle proposée par Lykos. Les patients d'Emory, par exemple, ne reçoivent qu'une seule dose de MDMA pendant 10 jours de traitement psychothérapeutique suivi d'évaluations. Lykos propose trois séances de médication avec de la MDMA au cours d'une cure de quatre mois.

Deux patients, tous deux anciens combattants, ont suivi une thérapie assistée par MDMA dans le cadre de l'étude d'Emory. Un troisième patient est en cours d'inscription. Les chercheurs prévoient d’en étudier au moins une douzaine d’autres, y compris des civils, et espèrent rendre leurs résultats d’ici l’année prochaine.

« Nous avons pu mettre en œuvre le traitement comme prévu », a déclaré Jessica Maples-Keller, psychologue clinicienne et l'une des chercheuses de l'étude Emory. « Et les premiers résultats sont très prometteurs. »