Comment un petit oiseau brun pourrait tirer la sonnette d'alarme sur le saturnisme chez les enfants australiens

Les récentes menaces pour la santé publique telles que la COVID et l'épidémie actuelle de grippe aviaire à Victoria montrent que nous ne pouvons pas séparer la santé humaine de l'environnement naturel. Nos recherches examinant le lien entre l’exposition au plomb chez les moineaux domestiques et les enfants sont un autre rappel qui donne à réfléchir sur ce fardeau partagé sur la santé.

Les oiseaux ont longtemps été considérés comme des sentinelles de la santé environnementale, d'où le proverbial « canari dans la mine de charbon ». Les moineaux urbains sont des sentinelles particulièrement utiles, car ils ont tendance à vivre aux mêmes endroits que les humains.

Notre étude s'est concentrée sur les principales villes minières de Broken Hill en Nouvelle-Galles du Sud et de Mount Isa dans le Queensland, où l'exposition au plomb chez les enfants constitue un problème de santé majeur.

Nous avons constaté que les taux de plombémie chez les moineaux étaient un indicateur prévisible des taux de plombémie chez les enfants. Les résultats démontrent l’importance de prêter attention à la santé de l’environnement et des animaux qui nous entourent.

Moineaux : nos compagnons constants

Le moineau domestique est une espèce introduite en Australie. Ils habitent la majeure partie de l’est de l’Australie et une grande partie du Territoire du Nord et de l’Australie du Sud. Ils sont particulièrement fréquents dans les endroits où vivent les humains.

Les moineaux ont un domaine vital semblable à la taille d’un petit quartier urbain. La plupart des polluants qu'ils captent se situent dans cette plage, nous nous attendions donc à ce que les schémas d'exposition des moineaux reflètent ceux des enfants de la même zone.

La physiologie des moineaux domestiques et des enfants est bien entendu très différente. Mais leurs comportements les rendent tout aussi susceptibles d’être exposés au plomb.

Tous deux sont exposés au plomb présent dans le sol et dans la poussière ; un enfant en rampant et en jouant, un moineau en quête de nourriture. Les deux sont également exposés dans une zone définie, généralement la maison, la cour ou le quartier immédiat.

Ce que nous avons trouvé

À Broken Hill, nous avons mesuré le plomb dans des échantillons de sang provenant de centaines de moineaux capturés sur plus de 40 sites. Les oiseaux ont ensuite été relâchés.

Nous avons comparé nos données aux données récentes sur les niveaux de plomb dans le sang des enfants de Broken Hill. Nous avons constaté que les taux de plombémie chez les moineaux étaient beaucoup plus élevés que chez les enfants. Ce n’est pas surprenant. Les moineaux se nourrissent dans le sol, qui constitue une source importante de contamination par le plomb.

Ce qui est surprenant, cependant, c'est la forte corrélation entre l'exposition au plomb des moineaux et celle des enfants vivant à proximité. Là où les niveaux de plomb dans le sang étaient les plus élevés chez les moineaux, ils l’étaient également chez les enfants.

Cela a soulevé une question intéressante. Les moineaux pourraient-ils être utilisés pour prédire les risques d’exposition au plomb chez l’homme ? Nous avons testé cette idée à Mount Isa, une autre ville minière de plomb avec un environnement naturel sec et poussiéreux similaire à celui de Broken Hill.

Nous avons testé les niveaux de plomb chez les moineaux du mont Isa et utilisé les résultats pour prédire les niveaux de plomb chez les enfants à proximité. Sur la base des données recueillies auprès des moineaux, nous nous attendions à ce qu'environ un quart des enfants du mont Isa aient des taux de plombémie supérieurs aux lignes directrices d'intervention australiennes.

Notre prédiction était juste. Les données les plus récentes montrent qu'environ un quart des enfants de Mount Isa ont dépassé cette directive entre 2016 et 2018.

Que se cache-t-il derrière ces liens ?

L'étape suivante consistait à confirmer que les moineaux et les enfants étaient exposés au plomb provenant des mêmes sources dans l'environnement. Cela peut être déterminé en examinant les isotopes du plomb, ou types d’atomes, trouvés dans le sang et l’environnement.

Nous avons mesuré ces isotopes dans des échantillons de sang de moineau et avons découvert que la plupart du plomb provenait du gisement de minerai de Broken Hill. Comme prévu, les apports les plus élevés de plomb (plus de 80 %) ont été détectés chez les moineaux capturés à proximité des opérations minières où les émissions de plomb étaient les plus élevées. Ce chiffre diminuait avec l'éloignement des opérations.

Des recherches antérieures menées à Broken Hill ont révélé les mêmes tendances chez les enfants : une composante importante du plomb provenait du minerai de Broken Hill chez les enfants présentant des taux de plomb dans le sang élevés.

Pourtant, nous avons également découvert qu'au moins à Broken Hill, la corrélation entre l'exposition au plomb des enfants et des moineaux n'était pas aussi forte qu'elle aurait pu l'être autrefois.

Au cours des trois dernières décennies, une série d'interventions environnementales ciblées ont permis de réduire efficacement les niveaux de plomb dans le sang dans la communauté de Broken Hill. Cela a conduit à une plus grande variabilité des niveaux d’exposition au plomb parmi les enfants locaux.

Des contrôles récents indiquent que les enfants vivant dans le même quartier, et même dans la même rue, ont souvent des niveaux de plomb dans le sang très différents. C'était rarement le cas pour les moineaux capturés sur un seul site.

Pourquoi? Peut-être parce que les moineaux sont actifs sur une zone beaucoup plus grande que les enfants. Ainsi, les efforts ciblés visant à minimiser l’exposition au plomb chez les enfants, comme l’assainissement de leur environnement familial, ont peu d’impact sur les moineaux.

Les moineaux sont également des intrus notoires. Terrains miniers, terrains vagues, arrière-cours et cavités de plafond ; rien n'est interdit. Ces espaces présentent un risque limité pour les personnes et ont largement évité l’ensemble des mesures d’assainissement au plomb. Pourtant, ils représentent encore une grande partie des terres et constituent probablement une source d’exposition continue pour des animaux tels que les moineaux.

Ainsi, même si les interventions ont réduit l’exposition au plomb chez les enfants, les moineaux nous montrent que la contamination au plomb reste répandue à Broken Hill.

Ce que cela signifie pour les humains

Nos recherches mettent en évidence les liens étroits entre la santé humaine et animale dans les environnements urbains pollués. Mais ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. Les épidémies de décès et de maladies chez les oiseaux peuvent inciter à prendre des mesures pour prévenir les dommages causés aux humains.

Par exemple, dans la ville portuaire d'Esperance, en Australie occidentale, en 2006, la mortalité massive d'oiseaux a été attribuée à un empoisonnement au plomb provenant d'un stock de minerai voisin. Un nettoyage a suivi, évitant ainsi les impacts sur la santé de la communauté.

Peut-être plus important encore, nos recherches montrent que les humains ne sont pas séparés de l’environnement et des animaux qui nous entourent – ​​et que nous ne pouvons pas échapper aux conséquences lorsque les systèmes naturels sont modifiés ou détruits.