Comment les incendies de forêt affectent-ils la santé mentale ? Une nouvelle étude examine le lien

Vérifier la qualité de l'air et rester à l'intérieur lorsque la fumée inonde la région de Seattle est devenu une seconde nature pendant la saison des incendies de forêt à Washington ces dernières années. Mais de nouvelles recherches mettent en évidence comment les incendies de forêt peuvent affecter un aspect moins visible du bien-être : la santé mentale.

Une étude de l'Université de Washington publiée dans Réseau JAMA ouvert ont constaté une augmentation des prescriptions pour traiter la dépression et l'anxiété ou stabiliser l'humeur dans les six semaines suivant les incendies de forêt. L’étude a utilisé des données de prescription, des réclamations d’assurance commerciale et des dossiers pharmaceutiques pour examiner l’impact de 25 grands incendies de forêt en Californie entre 2011 et 2018.

“La Californie a connu un nombre important d'incendies de forêt entre 2011 et 2018, et à mesure que les incendies de forêt deviennent plus intenses et plus fréquents dans le contexte du changement climatique anthropique, il est de plus en plus important de comprendre et d'aborder leurs effets sur la santé mentale”, ont écrit les auteurs.

Des recherches approfondies se sont concentrées sur la manière dont les incendies de forêt et la fumée affectent la santé cardiovasculaire et respiratoire ; une étude publiée en février a révélé que le chevauchement de la chaleur extrême et de la fumée des incendies de forêt avait un effet composé et augmentait les hospitalisations.

Mais peu d’études ont examiné l’impact des incendies sur la santé mentale. Les recherches précédentes sur le lien ont été plus qualitatives, utilisant des groupes de discussion pour examiner l'effet d'un incendie dans une région, a déclaré Zack Wettstein, l'auteur principal de l'étude et médecin urgentiste de l'UW Medicine. Il a mené la recherche en tant que chercheur invité auprès du programme Climat et santé des Centers for Disease Control and Prevention.

“Trop souvent, nous négligeons ces impacts sur la santé mentale”, a déclaré Wettstein. “Il existe de nombreux groupes de personnes vulnérables et ces incendies ont un impact considérable sur la santé mentale auquel nous devons nous préparer.”

Les perturbations du sommeil et la diminution du sentiment de sécurité affectent probablement la santé mentale, en particulier chez ceux qui doivent évacuer et risquent de perdre leurs biens, ont écrit les chercheurs. Les incendies de forêt peuvent également provoquer ou exacerber des problèmes de santé mentale tels que le trouble de stress post-traumatique, l’anxiété, la dépression et un deuil complexe.

Wettstein a exercé la médecine d'urgence en Californie, dans l'Idaho et à Washington pendant la saison des incendies de forêt. L'été est déjà l'une des périodes les plus chargées au service des urgences, a-t-il déclaré, et les incendies ajoutent un afflux de patients.

“Lorsque des vagues de fumée et des vagues de chaleur se produisent, nous avons l'impression d'être inondés de patients souffrant de diverses pathologies dues à ces expositions”, a déclaré Wettstein. “Nous voyons beaucoup de gens arriver avec du stress et de l'anxiété liés à l'exposition à la fumée, sans parler des personnes plus proches des incendies qui sont en train d'évacuer ou qui ont perdu leur famille ou leurs biens.”

L'étude recommande « d'assurer l'accès aux services de santé mentale et de soutenir les programmes qui favorisent la résilience en matière de santé mentale avant, pendant et après les incendies de forêt » comme interventions visant à atténuer les effets sur la santé mentale. Wettstein espère que les hôpitaux réfléchiront à la manière d’allouer les ressources pendant la saison des incendies de forêt et planifieront les augmentations potentielles.

“Je ne sais pas combien de personnes ont envisagé de renforcer nos équipes de santé mentale aux urgences et ailleurs”, a déclaré Wettstein. “Il existe des possibilités de réfléchir à ce qu'il faut faire avant ces événements. Les prestataires peuvent s'assurer que leurs patients disposent de suffisamment de médicaments pour ne pas se retrouver à court de médicaments.”

Comme dans toutes les études, il y a des limites : les données incluent uniquement les patients inscrits sur une assurance commerciale, ce qui signifie qu'elles ne reflètent pas l'expérience des personnes non assurées, ni celles bénéficiant de Medicaid ou Medicare. Les données ne précisaient pas si les ordonnances étaient nouvelles ou renouvelées, ce qui rend difficile de savoir si l'exposition à la fumée a conduit à de nouveaux diagnostics ou a exacerbé des problèmes de santé mentale existants.

Les chercheurs se sont également concentrés sur les zones statistiques métropolitaines (MSA), une désignation géographique utilisée par le CDC pour mettre en évidence les zones urbanisées comptant au moins 50 000 habitants. Cela signifie que les communautés rurales, qui « font face à un fardeau disproportionné d’exposition aux incendies de forêt et à un manque concomitant de ressources en santé mentale », écrivent les auteurs, sont probablement sous-représentées.

Aucune étude similaire n'a été réalisée à Washington, a déclaré Wettstein ; il voit une « énorme opportunité » d’utiliser cette approche pour examiner d’autres régions des États-Unis en dehors de la Californie.

Les résultats de la recherche soulèvent une question plus large : comment pouvons-nous fournir des soins de santé mentale, en particulier lorsqu’une urgence touche de larges pans de la population ?

“Notre système de soins de santé mentale est déjà surchargé”, a déclaré Wettstein. “Avec les projections des impacts liés au climat sur la température, la qualité de l'air et d'autres conditions à Washington, le fardeau des impacts sur la santé liés à ces événements va être plus lourd. Que pouvons-nous faire pour aider à préparer notre système et le rendre plus résilient, afin on peut soigner tout le monde ?”