À la recherche du chaînon manquant entre l'eczéma et les allergies alimentaires

De nombreux enfants souffrant d’allergies alimentaires suivent un chemin similaire. Lorsqu’ils sont bébés, leur peau est rouge et enflammée à cause de l’eczéma. Puis, en tant que tout-petits, ils ont leurs premières réactions à des aliments comme les arachides, le lait ou les œufs.

L’hypothèse est qu’il doit y avoir un lien entre les démangeaisons cutanées et les allergies alimentaires ultérieures, car les deux vont si souvent de pair. Jusqu'à 30 pour cent des enfants souffrant d'eczéma modéré à sévère développent également une ou plusieurs allergies alimentaires.

Mais le mystère est de savoir pourquoi. Les études ont identifié peu de gènes spécifiques ou de voies moléculaires expliquant pourquoi les enfants atteints d’une maladie sont sujets à l’autre.

À l’heure actuelle, « il n’y a rien que nous puissions définir qui soit à l’origine de cette relation », déclare le Dr James Baker, directeur du Mary H. Weiser Food Allergy Center de l’Université du Michigan. “Et jusqu'à présent, la recherche a identifié peu de 'gènes à risque' pour les allergies alimentaires.”

Pour aller au fond des choses, Baker et ses collègues de l’Université du Michigan ont lancé deux grandes études pluriannuelles.

La principale est la plus grande étude jamais réalisée sur la génétique des allergies alimentaires et de l’eczéma. Il s’agit d’analyser le génome de dizaines de milliers de jeunes adultes atteints d’eczéma seul, ou souffrant d’allergies alimentaires et d’eczéma. À l’aide de grandes bases de données ainsi que d’échantillons de patients, les chercheurs recherchent des variantes génétiques qui se démarquent chez les personnes souffrant à la fois d’eczéma et d’allergies alimentaires.

«Nous recherchons la preuve irréfutable», déclare Baker.

Lien eczéma-allergie alimentaire : qu'est-ce qui est unique ?

Une fois que les chercheurs auront identifié les variantes, ils testeront ensuite le génome des bébés présentant un risque élevé de développer des allergies alimentaires. Les bébés sont inscrits dans une étude de cohorte de naissance distincte qui suit de près les nourrissons et leurs familles pendant trois ans. Cette étude porte sur les facteurs environnementaux, génétiques, épigénétiques et autres associés au développement d’allergies alimentaires.

La preuve irréfutable n’est probablement pas un seul gène, mais une combinaison de gènes, peut-être tous impliqués dans les mêmes voies immunitaires ou inflammatoires. La génétique se combine probablement à des facteurs environnementaux pour entraîner des allergies alimentaires.

“Nous cherchons spécifiquement à voir s'il existe des gènes uniques chez les personnes qui développent une allergie alimentaire qui ne sont pas présents chez les personnes souffrant d'eczéma mais n'ayant pas d'allergie alimentaire”, explique Baker.

“Si vous pensez que l'eczéma est la condition prédisposante – c'est la première chose que tout le monde souffre – et que seule une minorité développe une allergie alimentaire, cela devrait nous dire qu'il y a là quelque chose d'unique”, dit-il.

Les allergologues appellent la progression de l’eczéma vers une allergie alimentaire – ainsi que d’autres maladies allergiques telles que l’asthme et la rhinite allergique – la « marche atopique ».

« L’eczéma est à la base de la marche allergique. C'est la première chose qui arrive », note Baker.

Quête de l'histoire génétique

Les chercheurs de l'UM qui mènent l'ensemble de l'étude génomique analyseront les gènes d'environ 50 000 jeunes adultes ayant des antécédents d'eczéma ou d'eczéma et d'allergies alimentaires. Ils seront comparés à 500 000 sujets témoins sains et ne présentant aucune de ces pathologies.

L'équipe s'attend à trouver quelques dizaines, voire plus de 100 variantes génétiques qui augmentent les risques d'allergies alimentaires, explique le Dr Johann Gudjonsson, PhD. Il est l'un des principaux chercheurs de l'étude, un effort conjoint du centre d'allergie alimentaire et du programme de recherche sur les maladies inflammatoires de la peau de l'université.

“Il y aura plusieurs variantes génétiques différentes qui y contribueront toutes”, explique le professeur de dermatologie et d'immunologie moléculaire cutanée de l'UM. “Chacun a un effet assez faible mais, une fois combinés, cela suffira à provoquer de véritables allergies alimentaires chez cette personne.”

À l’inverse, il peut exister des variantes génétiques qui protègent les personnes atteintes d’eczéma contre le développement d’allergies alimentaires. L'étude ambitieuse sur le lien entre l'eczéma et les allergies alimentaires est financée par une subvention du Consortium pour la recherche sur les allergies alimentaires (CoFAR) de l'Institut national de la santé.

Les chercheurs séquencent également des cellules individuelles à l’aide d’échantillons de peau, de sang et de muqueuses pour comprendre comment les gènes sont exprimés dans et autour des cellules impliquées dans les réactions allergiques.

«Il s'agit de créer un atlas que vous pouvez utiliser pour relier la génétique à la biologie de ces maladies», explique Gudjonsson.

Peau qui fuit ou autre chose ?

Alors, que savent jusqu’à présent les scientifiques sur le lien entre l’eczéma et les allergies alimentaires ? Une théorie est que «les personnes atteintes d'eczéma ont la peau qui fuit, ce qui entraîne une sensibilisation aux aliments à travers la peau», explique Baker.

Des études estiment qu'environ 10 à 40 pour cent présentent un défaut dans le gène de la filaggrine. C'est une protéine structurelle importante pour construire la barrière cutanée.

Une étude portant sur près de 900 enfants allemands souffrant d'allergies alimentaires et sur environ le même nombre de témoins sains a révélé que les mutations de la filaggrine entraînaient un risque plus élevé d'allergies alimentaires. Notamment, l’étude a révélé que les enfants présentant des défauts de filaggrine étaient plus susceptibles d’avoir des allergies persistantes aux œufs et au lait.

Mais les mutations du gène de la filaggrine n’expliquent pas tout le lien. Dans l'étude allemande, alors que 83 pour cent des enfants allergiques aux aliments souffraient d'eczéma, seulement 24 pour cent présentaient l'une des quatre mutations de filaggrine les plus courantes.

“Les gènes de la filaggrine constituent un risque génétique de développement d'allergies alimentaires”, explique Gudjonsson. « Il y a certainement un élément dans la peau qui contribue aux allergies alimentaires, mais ce n'est en aucun cas le seul. Tu as besoin de plus.”

Lien eczéma-allergie alimentaire : Traiter la peau

La découverte des défauts de la barrière cutanée a fait naître l’espoir qu’une application fidèle de crèmes hydratantes pourrait restaurer la barrière, prévenant à la fois l’eczéma ou même la sensibilisation aux allergies alimentaires. Mais cela n’a pas abouti dans les études cliniques.

L'essai BEEP mené au Royaume-Uni a révélé que l'utilisation quotidienne d'émollients en vente libre sur les nouveau-nés ne réduisait pas l'eczéma chez les enfants à haut risque.

Une étude menée par des chercheurs norvégiens a divisé 2 400 nouveau-nés en quatre groupes. Un groupe a reçu des émollients appliqués quatre fois par semaine. Un deuxième groupe a été initié à la consommation d’arachides, de lait, de blé et d’œufs à l’âge de trois mois. Un troisième groupe a reçu à la fois des crèmes hydratantes pour la peau et une introduction alimentaire précoce. Un groupe témoin n’a reçu aucune intervention.

À l’âge de trois ans, 44 enfants ont développé une allergie alimentaire – 3 pour cent dans le groupe hydratant, 2,3 pour cent dans le groupe témoin, 1,2 pour cent dans le groupe d’intervention combinée et moins de 1 pour cent (0,9 pour cent) dans le groupe introduction alimentaire.

Gudjonsson et son équipe examineront au-delà des fuites de la barrière cutanée pour voir : « des mécanismes et des voies immunitaires plus spécifiques sont-ils impliqués ? » Il dit que l’étude « nous aidera à tracer ces voies ».

Suivi des bébés allergiques

Les questions sur les raisons pour lesquelles certains enfants souffrent uniquement d'eczéma alors que d'autres développeront également des allergies alimentaires, même au sein de la même famille, intriguent le Dr Kelly O'Shea. Elle est professeure adjointe de clinique au Food Allergy Center de l'Université du Michigan.

O'Shea est le chercheur principal d'une deuxième grande étude sur l'UM qui vise à déchiffrer le code de l'apparition précoce des allergies alimentaires. Cette étude suivra les bébés et leurs familles, en examinant tout, depuis les expositions à leur microbiome et à leur génétique.

Appelée Michigan Sibling Immunity Birth Study (M-SIBS), l'étude vise à recruter 1 000 femmes enceintes et leurs nourrissons. Les candidats courront un risque plus élevé d’allergies alimentaires en raison de l’asthme ou d’allergies familiales. L'équipe de recherche collectera des échantillons de sang, de selles et de vagin, des échantillons de placenta et de sang de cordon ainsi que du lait maternel.

Les bébés subiront des tests d'allergie à 5, 12, 24 et 36 mois, et les allergies alimentaires seront confirmées par des défis alimentaires. Les chercheurs prélèveront des échantillons d’eau et de poussière domestiques. De plus, ils obtiendront des informations détaillées sur le régime alimentaire, les animaux de compagnie, les routines cutanées et de nombreux facteurs qui pourraient potentiellement conduire à une sensibilisation ou à une protection contre les allergies.

Dans sa famille, la fille aînée d'O'Shea est allergique aux œufs, alors que sa plus jeune fille n'a jamais développé d'allergies. «J'ai tout fait selon les règles», dit-elle, y compris l'introduction précoce d'aliments comme les œufs. Il a été démontré que nourrir régulièrement les nourrissons avec des aliments tels que des œufs et des cacahuètes réduit le risque d'allergie.

Comprendre ce qui motive la progression de l'eczéma vers les allergies alimentaires pourrait conduire à de meilleurs traitements. Cela pourrait également aider les médecins et les parents à savoir quels enfants sont les plus à risque. De plus, l'objectif est de comprendre ce qui est modifiable dans l'environnement pour les prévenir.

« Ce n'est pas que de la génétique. Ce n'est pas uniquement une question d'environnement…. Il y a des couches », note O'Shea.

Lecture connexe :
Nouvelles lignes directrices sur l'eczéma : ce qu'il y a de mieux en cas de peau flasque
Conseils des diététistes sur la manière d'introduire des aliments solides à risque